近日，来自加利福尼亚大学的研究者发现了在人类骨髓干细胞和所有的免疫细胞之间存在一类“环节缺失”（missing link）的细胞。这或许为我们深入理解免疫系统以及免疫系统疾病发生的分子机制提供帮助。相关研究刊登在了9月2日的国际杂志Nature Immunology上。

　　这项研究是在人类骨髓中进行的，因为其包含了产生人类自出生后所需血液的所有的干细胞。理解成人正常血液的形成是揭开白血病发病机制关键的一步。之前的研究中，研究者重点研究了骨髓中的血液干细胞，这种干细胞生存时间比较久，可以再生，而且可以产生所有的血液细胞。在这过程中，干细胞可以分裂产生其发育的中间状态体，称为前体干细胞，前体干细胞可以产生血液的不同谱系，比如产生红细胞或者血小板等。

　　和干细胞一样，祖细胞也非常稀少，因此研究就好比海里捞针一样，研究者Lisa这样说，此前的研究工作中，他们发现了一种具有部分分化能力、相当成熟的淋巴祖细胞。在这项最新的研究中，研究者描述了一种更为原始的可以分化为整个免疫系统所需细胞的祖细胞。

　　一旦这种中间淋巴祖细胞被证实，研究者就会深入研究在其产生早期阶段的基因表达情况。基因表达数据使我们深信可以发现免疫系统发育过程中的一个特殊阶段，这个阶段就是淋巴前体细胞和骨髓干细胞共有的一系列基因，而且这些基因表达的数据可以帮助我们理解是什么基因在产生免疫系统基因的过程中扮演着重要作用，这将帮助我们控制骨髓来产生更强效的免疫系统。

　　当对患病（如白血病）儿童进行骨髓移植时，研究者试图去研究免疫系统如何被重建的分子机制。进行淋巴分化的人类骨髓前体细胞的发现将首次描绘出人类在造血过程所发生的分子调节机制，而且也可以帮助我们理解这些过程如何被异常的造血作用所影响。